AMD lisensierer ut x86-serverteknologi

Markedet for x86-baserte servere har blitt adskillig mer interessant, skriver IDG News Service. Brikkefabrikanten AMD har i sin nylige kvartalsrapport kunngjort at selskapet planlegger å lisensiere ut designet av sine topplinje serverprosessorer til et nylig opprettet kinesisk selskap. Dette vil medføre helt ny konkurranse for Intel.

Joint venture

Det er teknologien og åndsverket bak AMDs x86-prosessorer og System-on-a-Chip (SoC) løsninger som skal lisensieres ut. Avtalepartneren til AMD er det kinesiske selskapet THATIC (Tianjin Haiguang Advanced Technology Investment Co. Ltd.) som er et samarbeidsselskap mellom AMD og et kinesisk konsortium bestående av både offentlige og private kinesiske virksomheter.

AMD skaffer til veie all teknologien som trenges for at THATIC kan lage serverelektronikk, inklusive prosessorer, sammenkoblinger og kontrollere. THATIC kommer til å bli i stand til å lage mange x86-varianter for bruk i forskjellige typer servere.

Sjelden avtale

De fleste pc-er og servere er basert på x86-brikker, men lisensiering av teknologiene brikkene er basert på, er sjeldent, selv om det dreier seg om felles foretak, kommenterte Jim McGregor i analyseselskapet Tirias Research.

AMD er mye mindre enn Intel, og å lisensiere ut teknologier er en enkel måte å utvide den installerte basen av AMD-basert teknologi. Det lisensierende selskapet vil også genererer lisensinntekter for AMD i prosessen, sa McGregor videre.

AMD gjør alt de kan for å konkurrere med Intel, og det er godt mulig at selskapet kommer til å lisensiere ut sine pc-teknolgier også, mener McGregor.

Det grunnleggende med avtalen er at AMD leter etter måter å kapitalisere på sin store portefølje av åndsverk, sa Patrick Moorhead i Moor Insights and Stategy.

«Jeg ville forventet at det kommer flere slike avtaler på områder som AMD ikke når med sine plattformer og ressurser. Jeg ville forvente slike arrangementer ikke bare for selskapets prosessorer, men også for selskapets GPU-teknologier (grafiske prosessorer)», skrev Moorhead i en epost.

Presser Intel

Intel kommer ikke til å bli glad for denne nyheten. Plutselig kan det langvarige racet mellom bare to deltakere på x86-området bestå av flere konkurrenter. Det vil skade Intel mer enn det skader AMD. Intel dominerer stort på både pc- og serversiden, og lisenstakere kan finne på å flomme inn på markedet med AMDs serverbrikker, og kanskje til og med på pc-er.

Intel har holdt hardt på sine x86-design, og har fram til nå aldri lisensiert ut sine brikkedesign. Selskapet produserer sine egne brikker, med enten salgs- eller designsamarbeid med selskap som Rockchip i Kina. Intel har imidlertid ikke lisensiert ut sine x86-arkitekturer til sine engineeringpartnere.

«Intel vil gi deg en svart boks, men ikke nøklene til hele kongeriket», kommenterte McGregor.

AMD Zen

AMD kommer antakelig til å lisensiere ut serverbrikkedesign basert på sin kommende Zen-arkitektur. Zen skal være AMDs beste prosessorer på over et tiår, med ytelsesforbedringer opp mot 40 prosent per klokkesykel. AMD håper derfor at Zen skal bli en virkelig konkurrent til Intel,

AMD kommer til å fortsette å selge sine egne, hjemmelagde brikker. De første Zen-brikkene forventes i servere tidlig neste år.

Intel og AMD har allerede en avtale om krysslisensiering for x86. AMD er sikre på at de ikke bryter noen avtaler når de nå går i kompaniskap med THATIC.

AMD har ikke sagt stort om hvor stor andel av THATIC selskapet har, men de øser ikke penger inn i dette. AMDs eneste investering er selskapets åndsverk og teknologi, og AMD forventer en overordnet omsetning på 293 millioner dollar av avtalen. THATICs operasjoner kommer i praksis til å være i hendene til det kinesiske vitenskapsakademiet, som er en nasjonal forskningsinstitusjon.

AMDs tilnærming ligner mye på den som ble tatt av ARM som lisensierer sine brikkedesign ut til mange selskap. ARM prosessordesign brukes i smartmobilene og nettbrettene til både Samsung og Apple. Likevel, å lisensiere ut brikketeknologier har ikke fungert for alle, selskapet Nvidia fant for eksempel ingen lisenstakere for sine Kepler GPU-design.

AMD var en gang en skikkelig trussel mot Intels serverforretning, men de somlet bort sine markedsandeler med feilsteg som den svært kritiserte Bulldozer-arkitekturen sin. AMD kjøpte også opp mikroserverleverandøren SeaMicro for 334 millioner dollar i 2012, men forlot det markedet seinere samme år.

Det kinesiske markedet

Lisensavtalen og samarbeidsselskapet gir AMD også en inngang til det store kinesiske markedet. Selskap som Baidu, Tencent og Alibaba bygger alle gigantiske datasentre, tilsvarende det Google og Facebook gjør i USA og resten av verden. De legger også mye prosesseringsressurser ned i områder som maskinlæring.

AMDs ankomst vil også intensivere konkurransen på servere i Kina. IBM er i ferd med å gjøre seg populær blant kinesiske selskap med sin Power-arkitektur, og Qualcomm lager en 24-kjerners ARM serverprosessor for dette markedet.

Samarbeidsselskapet vil også gi kinesiske myndigheter tilgang til x86-design, noe de har hatt lyst på lenge, sa McGregor. Kina ønsker også å støtte utvikling av kinesisk brikkedesign, og lokale selskap har allerede tilgang til arkitekturer som Power, ARM og MIPS.

Men det er fremdeles arbeid som gjenstår for AMD i å bygge relasjoner til kinesiske myndigheter. Her leder Intel, som har lenge oppført seg pent politisk, og har investert tungt i landet.