Thunderbolt forenes med USB-C

De første kommentarene til Intels kunngjøring av tredjegenerasjons Thunderbolt-kommunikasjon tyder på at en del som egentlig hadde avskrevet Thunderbolts muligheter som levedyktig standard, nå vil gi teknologien en ny sjanse.

Frem til nå har Thunderbolt og Thunderbolt 2 vært ansett som altfor dyr, for komplisert og med altfor få leverandører av kompatibelt utstyr. Det har mest dreid seg om highend-tilbehør til bransjer med god råd, for eksempel profesjonelle video- og filmprodusenter.

Oppsiktsvekkende

Men denne uka kom Intel med en kunngjøring som har vakt oppsikt. Nok en gang har Intel greid å doble overføringshastigheten gjennom Thunderbolt-grensesnittet. Dessuten – og kanskje vel så viktig – har Intel skiftet ut den opprinnelige Thunderbolt-kontakten, som var fysisk kompatibel med Mini DisplayPort-kontakten, med den forholdsvis nye USB-C-kontakten.

Den første Thunderbolt-generasjonen så dagens lys i 2011, med en overføringskapasitet på opptil 10 gigabit per sekund. Noe av tankegangen bak Thunderbolt var å gi bærbare pc-er ytelse på linje med stasjonære.

Thunderbolt 2, introdusert i 2013, ga dobbelt så høy overføringshastighet, noe som ble gjort mulig ved at man slo sammen to 10 Gbps-kanaler.

40 Gbps

Nå har vi fått en ny dobling av overføringshastigheten, til opptil 40 Gbps, noe som tilsvarer overføring av fem gigabyte data i sekundet. Å kopiere over en helaftens spillefilm i 4K-oppløsning vil ta 30 sekunder, ifølge Intel.

– I dag lettet Intel på sløret av Thunderbolt 3, den raskeste og mest fleksible kommunikasjonen til enhver dokkingstasjon, skjerm eller annet periferiutstyr, inkludert milliarder av USB-enheter, skrev Intels markedsdirektør for Thunderbolt, Jason Ziller, på sin Intel-blogg.

Thunderbolt representerer ikke bare rask dataoverføring, mye raskere enn USB 3, men er også mer fleksibel. Dette skyldes at Thunderbolt i praksis forener en rekke overføringsteknologier.

Som tidligere generasjoner kan Thunderbolt 3 koble seg opp mot Ethernet-nettverksenheter, USB-enheter, ekstern video og høyhastighets-lagringsenheter. Thunderbolt inkorporerer både tredjegenerasjon PCI Express og DisplayPort 1.2 for skjermvisning. Via én USB-C-port kan man koble til to store 4K-skjermer.

Ifølge Intel skal den nye Thunderbolt-brikken, med kodenavn Alpine Ridge, være blant de første vertskontrollerne som støtter USB 3.1 med 10 Gbps-hastighet. Thunderbolt 3 kan også bidra med «gratis» 10 Gb Ethernet-hastighet i små peer-to-peer-nettverk, heter det.

Aktiv kopper

Opprinnelig var Thunderbolt tenkt som en rask fiberbasert overføringsteknologi, men under utviklingen av den første generasjonen gikk Intel over til kopperkabler. Dels for å redusere kostnadene, dels for å legge inn mulighet for strømoverføring slik at man kunne lade eksterne enheter, for eksempel en bærbar PC, takket være en effekt på opptil 100 Watt.

Den nyeste Thunderbolt-protokollen vil gi Thunderbolt 2-hastighet på opptil 20 Gbps via passive kopperkabler i en kabellengde på opptil to meter.

Aktive kopperkabler, det vil si kabler med innebygd databrikke som gir renere signal og høyere signalstyrke, vil doble overføringshastigheten til 40 Gbps, men fortsatt med en begrensning på to meters kabellengde.

Ifølge Intel skal det være mulig å bruke Thunderbolt-kabel på opptil 60 meter, men det vil kreve aktiv fiberkabel, en løsning som neppe kommer før neste år, heter det.

Datamaskiner og tilbehør som støtter Thunderbolt 3, kan ventes mot slutten av året, ifølge Intel.

Tilbake fra de døde

Blant PC-produsentene som nå ser ut til å ha grunn til å juble, er Apple. Selskapet har satset en del på Thunderbolt med Mini DisplayPort-kontakt på sine nyeste Mac-generasjoner.

I tillegg tok Apple i bruk den nye USB-C-kontakten på sin nye MacBook, lansert tidligere i år, noe også Google gjorde med sin nyeste Chromebook. Den nevnte Macbook-en kommer riktignok ikke til å kunne kjøre Thunderbolt-kommunikasjon gjennom sin USB-C-port, men i fremtidige Mac-er, stasjonære som bærbare, vil Thunderbolt/USB-C-kontakter trolig bli standard.

Jason Snell, tidligere sjefredaktør for amerikanske Macworld og nå frilansskribent samme sted, går så langt som til å hevde at nettopp USB-C-porten kan bidra til å redde Thunderbolt-standarden på Mac.

– Akkurat da du trodde at Thunderbolt var død, kommer den tilbake til livet omtrent som et monster i en skrekkfilm, skriver Snell.

Da Apple lanserte MacBook med bare én USB-C-kontakt tidligere i år, var Snell redd for at det var et signal om at Apple ville begynne å trappe ned på sin Thunderbolt-satsing.

– Men nå viser det seg at Thunderbolt og USB-C er allierte. Dette fordi standardkontakten i Thunderbolt 3 er nettopp USB-C-kontakten, skriver Snell.

– Selv om det fortsatt er teoretisk mulig at Apple vil snu ryggen til både Intel og Thunderbolt, føles denne kunngjøringen som en type teknologi Apple godt kan tenke seg å integrere i sine fremtidige produkter, ettersom dette forener USB og Thunderbolt til ett kontaktpunkt og byr på all den fleksibiliteten som Apple trenger, skriver Snell.

Fare for forvirring

Ulempen med alt dette kan bli en periode med frustrasjon og forvirring, ifølge Snell. Folk med nye Mac-er vil måtte kjøpe adaptere for gammelt tilbehør, og folk med gamle Mac-er kommer til å ergre seg over at Mac-en ikke støtter nytt USB-C- eller Thunderbolt-utstyr.

Hvis Apple gjennomfører Thunderbolt 3 over hele produktlinjen neste år, kan det føre til at årets MacBook ender opp som ensom svale som bare støtter USB-C-tilbehør. Selv om du fysisk kan koble til Thunderbolt-tilbehør, vil det ikke fungere, dersom tilbehøret mangler lynlogoen til Thunderbolt.

Konklusjonen er at Intels bruk av USB-C-kontakten i Thunderbolt 3 er et forvarsel om en enklere og bedre fremtid for alle som har behov for å koble sammen forskjellige enheter, men at veien til målet kan bli litt kronglete. På den andre siden – det er vel dette som kalles fremskritt.

I skrivende stund er det ikke kjent om innføringen av Thunderbolt 3 vil føre til lavere lisensieringspriser.