Det begynte med Basic

- Hei, dette er Paul Allen som ringer fra Cambridge, Massachusetts.

Året er 1975, februar måned. Den 19-årige Harvard-studenten William Henry Gates III, bedre kjent som Bill Gates, og den 22-årige barndomsvennen Paul Allen har nylig lest om den første mikrodatamaskinen myntet for salg til entusiaster i bladet Popular Electronics. Maskinen, Altair 8800, er utviklet av ingeniøren Ed Roberts. Selskapet hans, MITS, utviklet og produserte kalkulatorer, men hadde fått pengeproblemer året før. Nå så det ut som datamaskinen, som blir solgt direkte fra MITS som byggesett, og til $397, kan redde selskapet.

En fremtid i programvare

Det er bare ett lite problem. Altair 8800 er ikke spesielt brukervennlig. Ikke nok med at kunden er nødt til å finne frem loddebolten og bygge maskinen selv, grensesnittet består av små brytere. Det er ingen skjerm, tastatur, lagringsmedium eller programmeringsspråk. For å få maskinen til å gjøre noe nyttig, måtte den programmeres ved å flippe bryterne opp og ned i bestemt rekkefølge. Tilbakemelding kom via to rader LED-lys.

- Vi har skrevet et programmeringsspråk, Basic, for maskinen din. Det er nesten klart, og vi har lyst til å komme ned og vise deg det, sier Gates på telefonen til Roberts.

Det var ikke den første telefonen Roberts hadde fått fra tilfeldige folk som ville selge program- eller maskinvare for den lille datamaskinen. Men Roberts ble overbevist, og takket ja til besøk og demo.

Gates og Allen var fornøyde. Men de hadde ikke vært helt ærlige med Roberts. Duoen hadde slettes ingen Basic "nesten klar". De hadde faktisk ingen Basic for Altair i det hele tatt. 

Men det de hadde var driv, kunnskap - og tilgang til en DEC PDP-10 mainframe på universitetet. Allen hadde tidligere utviklet en emulator for prosessoren Altair brukte, Intel 8008. Emulatoren ble raskt tilpasset for utvikling av Basic. Noen dager med intensiv assembly-koding senere var Altair Basic klart for demonstrasjon hos MITS i Albuquerque, New Mexico. Mens Gates kollapset i senga etter en siste finpuss, fløy Allen avgårde med en papirtape. 

Under reisen programmerte Allen bootstrap-programmet som er nødvendig for å laste inn Basic på Altair-maskinen, i assembler og for hånd. Bootstrap hadde de nemlig glemt i farten. 

Vel fremme ble bootstrap og Basic lastet inn, med suksess på første forsøk, på en Altair 8800 utstyrt med tilleggsutstyret skjerm, tastatur og leser for papirtape. I april samme år etablerte de to vennene Allen og Gates selskapet "Micro-Soft", og begynte å utvikle Basic og Fortran for andre maskiner som etter hvert kom på markedet, som Apple II og Radio Shacks TRS-80.

MS-DOS og IBM-avtalen

Det nye selskapet fortsatte å selge Basic til en rekke maskiner, og prøvde seg en stund på operativsystem, da Xenix, en Unix-variant. Programvare var god forretning, for datamaskiner ble mer og mer vanlig -- og med spesielt Apple II - ikke lenger bare for den harde kjernen av data-entusiaster.

Men det store gjennombruddet kom i 1980. Microsoft vant en kontrakt med selveste IBM. Store blå hadde nemlig bestemt seg for å ta opp kampen med Apple om hjemme- og SMB-markedet, og var i gang med å utvikle sin egen maskin, IBM Personal Computer (IBM PC). Maskinen ble utviklet som en åpen plattform (med untak av BIOS-en), men trengte et operativsystem. Microsoft kjøpte opeativsystemet 86-DOS (også kjent som QDOS) fra Seattle Computer Products for snaue $25.000.

86-DOS fikk navnet MS-DOS, og gikk inn i Microsofts produktportefølje. Operativsystemet ble lisensiert til IBM som PC DOS, og Microsoft klarte - mye på grunn av Gates overbevisende forhandlngsstrategi - å beholde eierskapet. Det betydde at selv om IBM holdt koden til PC-ens BIOS tett mot brystet, kunne selskaper som tok IBMs PC-design (og reversutviklet BIOS) også bruke MS-DOS. Microsoft ble på grunn av dette - og med hjelp av en stadig voksende produktportefølje - de-facto operativsystem-leverandør for IBM-kompatible PC-er.

Windows, Office og Washington

1986 var et stort år for Microsoft. Selskapet flyttet til Redmond i delstaten Washington, og gikk på børs. I tillegg var utviklingen av det første Windows, opprinnelig et fellesprosjekt med IBM på OS/2, godt underveis. Det grafiske grensesnittet lå på toppen av MS-DOS, og var sterkt inspirert av Apples grensesprengende operativsystem for Machintosh og selvsagt av Xerox - sistnevnte var den originale inspirasjonen for MacOS.

Windows 1.0 kom nesten to år etter Apple lanserte Machintosh. Det var ikke spesielt imponerende, spesielt sammenlignet med Apples elegante og finpussede MacOS. Gates begynte fra scratch med neste versjon. Da Windows 3.0 og produktivitetspakken Microsoft Office ble lansert i 1990 ble Microsoft ganske så dominerende på PC-markedet, både hjemme og på kontoret. Da Windows 95 kom ut i 1995 var det hele forseglet.

Siden da har det gått slag i slag fort selskapet, og de har fulgt utviklingen i markedet med blant annet operativsystemet Windows NT myntet på serverrom og profesjonelle brukere, TV-stua med spillkonsollet Xbox, internett med skyplattformen Azure og mobilitetsmarbedet med Windows Phone og hybrid PC-en Surface. 

Kritikk og monopol

Man blir ikke ett av de største selskapene i verden uten en real dose kontrovers. Microsoft er ikke noe unntak, og selskapet har (noen ganger velfortjent) fått sin del kritikk fra brukergrupper, it-profesjonelle, myndigheter og andre. Sett bort i fra Gates sin "direkte" lederstil, er selskapet blant annet beskyldt for monopolisme og leverandør-låsing. 

Selskapets viktigste produkter, Windows og Office, er ofte kritisert for å ha lavt fokus på sikkerhet, og være et åpent mål for spredning av skadevare. Det er her viktig å påpeke at antall sikkerhetsutfordringer åpenbart følger utbredelse, og Microsoft Windows er tross alt verdens mest brukte operativsystem. 

Den neste versjonen av Windows, Windows 10, lanseres globalt 29. juli i år.