Cache is king

Intels nye minneteknologi, 3D XPoint, har endelig kommet. Det som en gang ble lovet som en revolusjon, ligner litt mer på en trinnvis forbedring for dem som fremdeles bruker vanlige harddisker.

De store gjennombruddene i minne kommer ikke så ofte. Sist gang vi så noe revolusjonerende var med NAND-teknologien som gjorde SSD-ene raskere. Men det begynner å bli veldig lenge siden, og vi har ventet i spenning på Intel-teknologien som ble annonsert for to år siden. Nå begynner de første produktene å komme ut, og det er selvsagt Enterprise og entusiastene som er først i rekkene.

Men først en oppfrisker på minne. Minne er grovt sett delt i to; flyktig og sekundært. Flyktig minne er det vi typisk bruker i RAM, som enkelt forklart er et meget raskt minne som ikke beholder informasjonen den lagrer ved en omstart eller tap av strøm. Slikt minne er typisk representert med DRAM, og er meget raskt. Sekundært minne, på den andre siden, er det vi tenker på når vi snakker om lagring. Sekundært minne har den egenskapen at det kan beholde lagret informasjon også når pc-en er slått av. I de fleste moderne tilfeller snakker vi om SSD-er eller standard harddisker. Moderne SSD-er bruker såkalt NAND-minne.

Produktene som har kommet ut, gitt navnet Optane fra Intel, er i første omgang tiltenkt en såkalt cache-rolle. Dette er ikke akkurat nytt i lagringsverdenen, flere selskaper har tidligere benyttet seg av små SSD-disker til å oppføre seg som cache for større harddisker. En cache brukes til å korttidslagre en del informasjon, ofte noe fra operativsystemet, og til større operasjoner som åpning av programmer. Tenk deg at din langsomme harddisk har en liten, men mye raskere ekstra-disk der du henter frem den informasjonen du bruker hyppigst.

Dette er den spede starten på en minnerevolusjon.

Intels Optane-disk kommer foreløpig i både M2-formatet og som det litt mer vanlige PCI-E. Disse diskene er ikke store, og vil i første omgang selges med 16 eller 32 gigabyte. Men bare fordi hovedkortet ditt har en M2-kobling, betyr ikke det at du kan kjøre Optane. Du er avhengig av at BIOS støtter Optane, og den vil foreløpig kun fungere med Kaby Lake-prosessorer, altså Intels nyeste prosessorgenerasjon. Kaby Lake finnes foreløpig ikke i Apples produkter.

Foreløpige tester fra våre venner i amerikanske PC World tilsier at under de rette omstendighetene har Optane virkelig  noe for seg. Her er det først og fremst snakk om dem som vil oppgradere en maskin som bruker konvensjoneller harddisker. Det umiddelbare problemet er at det er få som har Intels siste prosessorer uten å installere en SSD. For sett mot et system som kjører kun med nyere SSD-er, har Optane lite for seg.

Intels nye teknologi, 3D Xpoint, faller litt mellom DRAM og NAND, og prøver å beholde det beste fra begge verdener. Det betyr et meget raskt minne som samtidig kan beholde informasjonen som skrives til det. Dette er den spede starten på en minnerevolusjon, og til tross for en litt ydmyk start går det lett an å forestille seg hvordan dette kan endre fremtidige pc-er og servere. Om vi får lov til å anta og myse litt inn i fremtiden, er det lett å se for seg et 3D Xpoint system som tar seg av oppgavene til både DRAM og NAND, altså et system med ett enkelt minne-punkt. Og da snakker vi om en sann revolusjon.

Det er foreløpig ingen informasjon om priser og tilgjengelighet i Norge.

Jan Birkeland er redaktør i Computerworld og PC World.