Nvidias nye superbrikke

(PC World Norge) Las Vegas: Sent søndag kveld (tidlig norsk tid mandag) lanserte Nvidia Tegra 4. Selskapet lovet på CES-messen i 2010 at selskapet ville lansere en ny systembrikke per år. Siden den gang har selskapet nesten innfritt løftet sitt.

Tegra 2 ble lansert på CES 2010, mens Tegra 3 kom på GSM-konferansen i Barcelona i 2011. I fjor ble det som kjent ingen lansering, men CES-messen ble nok en gang valgt som hovedarena for lansering av enda et nytt medlem i Tegra-familien.

Et av fjorårets største produktsuksesser var nettbrettet Google Nexus 7. En viktig pådriver for det gode Nexus 7-salget har vært kombinasjonen høy ytelse og lav pris. Enkelte hevder at det er Tegra 3 som skal ha mye av æren for nettopp dette. Da var det kanskje ikke så rart at det var knyttet en viss forventning til Nvidias pressekonferanse.

Dette er spesifikasjonene

I likhet med forgjengeren er antall prosessorkjerner beholdt til fire, med en femte hjelpekjerne som kjører på en langt lavere klokkefrekvens og spenning. Prinsippet kan nok minne mye om ARMs BigLittle-teknologi, men kan ikke kalles for det, fordi den femte kjernen ikke er synlig for operativsystemet. Formålet med denne kjernen er omtrent kun for å administrere de andre kjernene under de ulike strømstyringsmodusene.

Mens prosessorkjernene i Tegra 3 var basert på ARMs Cortex A9-arkitektur, er kjernene i Tegra 4 basert på den rykende ferske Cortex A15-arkitekturen. Den nye systembrikken produseres av TSMC ved hjelp av 28 nm produksjonsteknologi. Det er en forbedring fra Tegra 3 som ble produsert med 40 nm produksjonsteknologi. Takket være ny prosessorarkitektur og produksjonsteknologi har Nvidia vært i stand til å øke klokkefrekvensen på prosessorkjernene fra 1.6 GHz til 1.9 GHz. En solid økning, må man kunne si.

Når det gjelder grafikkprosessoren i Tegra 4, har Nvidia ikke endret selve arkitekturen. Det virker som om den eneste endringen er en kraftig økning av antall grafikkprosessorer i Tegra 3, som hadde «bare» 12 kjerner. Den siste og kanskje den viktigste oppgraderingen Nvidia har gjort i forhold til Tegra 3 er med tanke på minnegrensesnittet. Minne spiller en viktigere rolle enn hva mange forestiller seg, spesielt når kjerneantallet øker. Det er derfor gledelig at Nvidia nå støtter dobbel-kanals LPDDR3 grensesnitt som er 32-bit bred.

Den totale forbedringen i effektforbruk fra Tegra 3 er anslått å være på rundt 45 prosent, mens den ytelsen har økt med fire til seks ganger, avhengig av bruksområde.

Mer enn bare rå beregningskraft

Foruten å skryte av den nye prosessorens beregningskraft benyttet Nvidia også muligheten til å fortelle om en del nyvinninger selskapet har implementert i forbindelse med fotografering og videoopptak i den nye systembrikken. Selskapet hevder at et eget område i Tegra 4-prosessoren er dedikert til superrask behandling av bilde og video. Det Nvidia har gjort er å koble bildeprosessoren, grafikkprosessoren og den ordinære prosessoren sammen. Tegra 4 kan som et resultat av dette ta automatisk HDR-bilder uten bekostning av systemytelsen. Brikken vil til enhver tid slå sammen et mørkt og et lyst bilde sammen – selv når blitsen er aktivert.

En annen forbedring er støtte for 4K. 2013 er som kanskje mange har fått med seg, ventet å bli året da 4K kommer for fullt. Det er derfor hyggelig å se at Nvidia har fått på plass 4K støtte i Tegra 4.

Nvidia har også sørget for å integrere programmodemet i500 i Tegra 4. Dette vil helt klart gjøre systembrikken mer attraktiv hos mobilprodusentene. Se for øvrig en egen sak om i500 her.

Rask, men ikke overlegen?

Til tross for Nvidias iherdige forsøk på å overbevise oss om at Tegra 4 er verdens raskeste systembrikke, sitter vi igjen med et inntrykk av at Tegra 4 ikke nødvendigvis er raskere enn konkurrentene på samtlige punkt.

Det er mulig at Nvidias noe teknisk mislykkede pressekonferanse skal ha skylden for det. Gårsdagens pressekonferanse bar nemlig mye preg av ikke-fungerende tekniske demonstrasjoner og en del merkelige måter å referere til ytelsen på. Da selskapets administrerende direktør skulle vise hvor mye raskere Tegra 4 var enn konkurrentene til å laste inn nettsider, ble det benyttet forskjellige nettlesere på testenhetene. Vi rynket også på nesen da Apples raskeste systembrikke, A6X, ble mistenkelig utelatt fra enkelte tester.

Vi må med andre ord smøre oss med tålmodighet for å finne mer ut av Tegra 4 reelle ytelse når de første objektive ytelsestallene begynner å dukke opp. La oss håpe at det ikke er så lenge til.

Alt i alt virker Tegra 4 å være som en solid oppgradering fra forgjengeren og muligens den raskeste systembrikken på markedet i skrivende stund. Men vi må ikke glemme at året knapt nok har begynt. Både Samsung og Qualcomm har varslet flere større produktlanseringer på selskapets pressekonferanse som finner sted senere i kveld. Vi vil for øvrig være til stede på begge disse konferansene og dekke eventuelle produktnyheter herfra.

Kommer i neste Nexus 7?

Nvidia har i kjølvannet av pressekonferansen måtte svare på det uunngåelige spørsmålet om hvorvidt Tegra 4 blir å finne i arvtakeren til Nexus 7, som er ventet på markedet senere i år. Som forventet har Nvidia nektet plent å svare på dette spørsmålet. Til dels fordi selskapet er børsnotert og ikke kan slippe en slik nyhet uten en pressemelding, også til dels fordi selskapet ikke kan svare på vegne av Google. Vi ville i alle fall ikke bli overrasket dersom Tegra 4 finner veien i Google minste nettbrettvariant i år også.