Ez fosser fram i Frankrike

SKIEN: - Om du kaller det Skienselva eller Porsgrunnselva, kommer an på hvor du kommer fra.

Aleksander Farstad, administrerende direktør i Ez Systems, prater som en foss, og utenfor vinduet renner elva. Symbolikken henger tungt i de gamle fabrikkokalene som ble motvillig forlatt av Union-ansatte for et par år siden.

Nå fylles de sakte, men sikkert opp av unge, dynamiske it-selskaper, som Farstads Ez Systems. Ez Systems (står egentlig for "easy", red.anm) har kunder i 160 land og er ganske sikkert et av de mest globale norske it-selskapene. Bare på hovedkontoret i Skien jobber det folk fra Brasil, Romania, Frankrike, Polen, Taiwan, Nederland, India og Japan.

I år har Skien-selskapet tegnet avtaler med det tyske storforlaget Grüner & Jahr, caranddriver.com, verdens største bilmagasin på nett, Virgin TV og Virgin Radio. For ikke å snakke om Berlusconi-eide Arnoldo Madadori, Italias største forlag.

Kommersiell kode

Programvaren Ez Publish er i utgangspunktet gratis, men selskapet tjener penger på tjenester og ekspertise tilknyttet produktet.

Ez Publish, et generisk program for publisering av nettsider, finnes i en fri versjon som så langt er lastet ned 2,5 millioner ganger. På denne måten er grunnlaget skapt for de kommersielle avtalene som selskapet så langt har tegnet snart 5000 av.

- Ta for eksempel Lagardére, som er Frankrikes nummer-en-forlag. De har først lastet ned programmet og deretter prøvd det ut i større skala. Så bestemte de seg for å kjøpe fullversjonen, som inkluderer support, velikehold og oppdateringer, forteller Farstad.

Så langt har mye av inntektene fra den kommersielle delen av programvaredistribusjonen har gått til de i alt 220 partnerne verden over. Men i år begynner inntektene å komme også på de kommeriselle abonnementsbaserte avtalene selskapet har gjort mange av de siste årene.

Endelig svarte tall

- Selv om det er billigere å velge oss, ligger verdien i produktet og den totale pakken. Vi kan sitte i Skien og konkurrere med de beste i verden, hevder Farstad

For eksempel har Ez Systems de tre største forlagene i Frankrike på kundelisten. Bare avtalen med Lagardére, som huser blant annet Elle, vil gi Ez systems inntekter på to til fem millioner norske kroner, anslår Farstad.

- Det ser ut til at vi går i pluss for første gang i første kvartal i år. Disse avtalene, som er abonnementsbaserte, vil bli godt synlige på inntekstsiden i årene framover, sier Farstad, som grunnla selskapet sammen med sin bror Bård og Jan Borsodi (som nå er ute av Ez) i 1999.

Bård Farstad er i dag teknologidirektør, og familieselskapet Kværndalsgata 8 eier fortsatt rundt halvparten av selskapet.

Lærte i Tyskland

I motsetning til mange andre norske lykkejegere, har EZ gjort svært lite i Storbritannia og USA. De har ikke en gang kontor i Sverige.

I stedet etablerte Farstad og co. sitt første utenlandskontor i den tyske industribyen Dortmund i januar 2005. Han syntes det var naturlig å begynne i Europas største marked.

Av tyskerne har Skien-selskapet lært grundighet.

- De er ganske annerledes enn oss. De er svært nøye og kravstore på formaliteter.

Tyskland utgjør nå omtrent 25 prosent av omsetningen.

- Frankrike er stikk motsatt, ikke så nøye på de formelle tingene. Men det er viktig å ha de rette partnerne. Mange tror Frankrike er veldig vanskelig, men det er ikke vår erfaring.

At EZ Systems har håvet inn kontrakter med mange av de store forlagshusene i verden henger nært med sammen med at mange av disse har staket ut en kurs for sin online-virksomhet de siste årene.

- Vi har hatt litt flaks. Vi hadde en fransk person ansatt her i Skien som kjente de rette menneskene. Og så begynte det å balle på seg. Det handler om å være på rett sted til rett tid. Og så må man ha folk som kjenner lokale markeder og kan språket. Vår japaner i Skien forhandler med kontakter i Japan, en spansktalende tar seg av de spanske markedet.

Banker på døra

Ifølge Farstad har produktet EZ Publish store fortrinn i form av fleksibilitet som gjør at det hever seg i konkurransen. Mediebransjen/forlagshusene har, ved siden av offentlig sektor, vært det viktigste markedet så langt, men nå begynner det å løsne også i andre sektorer.

Ez Systems, med 70 ansatte, har de siste tre-fire årene investert 50 million kroner i utvikling og ny teknologi, ifølge Farstad. Det har gitt grundige underskudd, men i 2008 vil selskapet se svarte tall, forsikrer sjefen.

Det siste året har den internasjonale gjengen ved Skienselva tegnet avtaler med så ulike størrelser som telegiganten France Telecom, hurtigtogselskapet TGV, norske BBS, Massachusets Institute of Technology (MIT). Men det er ikke aktuelt å selge selskapet med det første.

- Nå har vi endelig kommet på et nivå hvor vi har god kontantflyt og samtidig greier å ta av det som kommer. Vi får se an ekspansjonstakten for å se om vi trenger å utvide eierskapet.

Det siste året har Farstad fått inn BTV Invest (Buskerud og Telemark Venture) på eiersiden. Gründerne og de ansatte eier fortsatt over halve selskapet, men ikke fordi det mangler interesse utenfra.

- Det siste halvåret har jeg fått henvendelser fra internasjonale finansielle investorer minst en gang i uka. Foreløpig sier jeg nei.

Liten i utlandet

Norsk eksport av programvare beløp seg til 4,3 milliarder kroner i 2007, ifølge IKT-Norge. I denne artikkelserien ser Computerworld nærmere på mindre, norske selskaper med store ambisjoner i utlandet.