TEST: Creative Sound Blaster ZxR - Creative slår tilbake mot integrert lyd

Det er 24 år siden det første Sound Blaster-kortet fra Creative dukket opp. Da hadde selskapet for så vidt allerede et par års erfaring med lydkort til pc-er, men det var i 1989 det virkelig startet.

Det er altså liten tvil om av Creative har lang erfaring med å lage lydkort, og etter hvert også alskens annet lydtilbehør til pc-en dine. I de senere år har de utvidet til å lage tilbehør til alskens annen elektronikk også, men denne gangen skal vi konsentrere oss om noe som ligger litt nærmere selskapets røtter.

Tidligere kom man ikke utenom å kjøpe et lydkort til pc-en, med mindre man var fornøyd med pc-høyttalerens piping og skraping. Etter hvert begynte imidlertid hovedkortprodusentene så smått å integrere lydkontrollere på hovedkortene sine. I starten var det relativt stusselige greier, og det var fortsatt vanlig å investere i et lydkort til pc-en. For bare et par hundrelapper fikk en langt bedre lyd.

Men etter hvert begynte stadig flere å ta til takke med lydkontrolleren som allerede satt i pc-en, og droppet lydkortet. Og for mange er det godt nok, men liker du å spille eller virkelig lytte til musikk, holder det ikke helt. Ønsker du i tillegg å koble til noen over snittet gode hodetelefoner eller høyttalere til pc-en, er det enda viktigere å vurdere et litt skikkelig lydkort, om det nå er usb-basert eller til å bygge inn i pc-en. Vi har opplevd tidvis enorme forskjeller i lydkvalitet ved testing av lydprodukter, avhengig av om vi har hatt dem koblet til hovedkortet eller et skikkelig lydkort.

To kort og litt til

Denne gangen har vi hatt Creatives nye Sound Blaster-toppmodell til test, Sound Blaster ZxR. Kortet hører hjemme i den relativt ferske Z-serien, som ellers består av de to rimeligere lydkortene Sound Blaster Z og Zx. De to sistnevnte kortene er identiske, men kommer med litt forskjellig tilbehør.

ZxR er på sin side ulikt de to enklere modellene, og langt mer avansert. Felles for de tre lydkortene er imidlertid at de er basert på Sound Core3D-brikken vi tidligere har sett i selskapets Sound Blaster Recond3D-serie, som vi har testet flere produkter fra. Z-serien har imidlertid fått mer avanserte komponenter i tillegg til Sound Core3D-brikken, som dedikerte forsterkere, DAC-er (digital til analog-konverter) og ADC (analog til digital-konverter).

Spesielt gjelder det for lydkortet vi har hatt inne til test, som faktisk ikke bare er ett kort, men to. Det betyr at du bør ha litt ekstra plass i pc-en din, for to kort tar nødvendigvis også opp to kortplasser. I løpet av testperioden har det vært litt fra og til om vi har hatt mulighet til å ha begge kortene koblet til, avhengig av hvilket hovedkort vi har brukt, hvilke grafikkort som har stått i test-pc-en og hva annet som har tatt opp kortplasser.

Selve lydkortet kobles i et vanlig PCI Express 1X-spor, altså av den korte typen. Sound Blaster ZxR-kortet er ekstra godt utstyrt, med enda litt mer avanserte komponenter enn de to rimeligere Z-serie-kortene. Her har du blant annet DAC- og ADC-kontrollere av høyere kvalitet, mulighet for å drive ikke bare vanlige, lettdrevne hodetelefoner, men også tyngre 600ohm-varianter. I likhet med noen av Creatives tidligere toppmodeller er det også mulig å bytte ut op-ampene på lydkortet, slik at du om ønskelig for eksempel kan velge en variant som farger lyden litt annerledes.

Rikelig med tilkoblinger

Mens selve ZxR-kortet er utstyrt med 5.1-støtte via en kombinasjon av RCA og minijack, samt innganger for lyd og mikrofon, er det nevnte ekstrakortet som følger med Sound Blaster ZxR utstyrt med optisk inn- og utgang og to RCA-innganger. Sistnevnte er koblet til en TI Burr-Brown 123 dB SNR ADC, for å knirkefritt konvertere analog lyd til digitale signaler. Vi skulle gjerne sett at Creative hadde tatt seg bryet med å gi kortet støtte for 7.1-lyd. Det er ikke noe enormt savn, men da vi skulle teste Razers Tiamat-hodesett med ekte 7.1, kom vi til litt til kort med ZxR.

De siste årene har vi i all hovedsak brukt et Creative Sound Blaster X-Fi Titanium HD i test-pc-en. Dette har i flere år vært Creatives tilbud til de ekstra kravstore, og er et avansert lydkort som nærmer seg å høre hjemme i audiofil-klassen.

I våre tester har Sound Blaster ZxR for det meste gjort en vel så god jobb som Titanium HD-kortet. Vi har testet dem begge med en rekke forskjellige hodetelefoner og øretelefoner, fra enkle modeller til et par hundrelapper, opp til varianter i både 3 000- og 10 000-kroners klassen. Ikke uventet låter det bedre med sistnevnte, men selv med de enkle modellene låter det bedre koblet til Sound Blaster ZxR enn koblet til hovedkortets integrerte lydkontroller - som i de fleste tilfeller er relativt enkle greier. Det samme gjelder for så vidt også de høyttalerne vi har hatt koblet til.

Vi har testet lydkortet med vårt vanlige lydtestregime, med et knippe utvalgte låter i ukomprimert format, filmtitting, og så klart spill. Av spill har Battlefield 3 en av de mest avanserte lydmotorene, og kan sette både lydkort og hodetelefoner på prøve. Vi erfarte raskt at Sound Blaster ZxR var et heftig tillegg til spill-pc-en, med langt bedre lyd enn med den relativt stusselige, integrerte VIA-lydkontrolleren på hovedkortet.

Støyfri mikrofon

Ved siden av å bestå av to kort følger det også med en smart lydkontrollboks med to mikrofoner og tilkobling for hodetelefoner og eksterne mikroner, eventuelt hodesett med begge deler. Muligens for å understreke at Sound Blaster ZxR leverer ekstra god lydkvalitet, er kontrollboksen utstyrt med både 3,5 mm- og 6,35 mm-jack-plugger. Førstnevnte kjenner vi som minijack, og er den mest utbredte. Sistnevnte brukes fortsatt på en del høykvalitets hodetelefoner. De to samme tilkoblingene er også tilgjengelig for mikrofoner, og der er 6,35mm fortsatt svært utbredt.

Takket være at kontrollboksen også er utstyrt med to mikrofoner, kan du snakke med andre uten å måtte bruke hodesett. Mens den ene mikrofonen fanger opp stemmen din, brukes den andre til å analysere andre lyder og fjerne støy - mye på samme måte som støydempende hodetelefoner. I praksis fungerer det relativt bra, og vi har kunnet spille Battlefield 3 og ARMA 3 med lyden fra høyttalerne, samtidig som vi har snakket med medspillerne - uten at de har vært plaget med ekko fra sin egen stemme eller lyden fra spillet vårt. Det eneste vi egentlig savner på kontrollboksen er en knapp for å deaktivere mikrofonen, det mangler nemlig.

Som normalt fra Creative følger det med relativt omfattende programvare til Sound Blaster ZxR. Her kan du justere lyden etter eget ønske, aktivere ymse lydforbedringsteknologier, velge om du vil sende lyd til høyttalere eller hodetelefoner, og så videre. Programvaren er enkel i bruk, og burde gi de fleste alle de mulighetene de kan finne på å ønske seg.

Konklusjon

Mens man tidligere måtte ha et lydkort i pc-en om man ville ha annet enn pip og skrål, er det i dag en selvfølge at alt av pc-er har et helt kurant lydkort integrert. Dermed har lydkort blitt noe for de spesielt interesserte, og de med behov for litt ekstra funksjoner eller bedre lydkvalitet enn det som integrerte lydkontrollere kan levere. Selv om integrerte løsninger er blitt bedre, er det fortsatt et godt stykke opp til selv relativt rimelige lydkort. Sound Blaster ZxR er på ingen måte hverken enkelt eller rimelig.

Det er derimot et skikkelig lydkort med gode komponenter, rikelig med tilkoblinger og en solid hodetelefonforsterker. Lydkvaliteten er med våre forskjellige testhodetelefoner fra noe bedre til markant bedre enn med hovedkortets lydkontroller. At du i tillegg får en rekke avanserte funksjoner som du ikke får med en integrert lydkontroller, er heller ikke å forakte. Vi liker også den smarte kontrollboksen med mikrofoner og totalt fire tilkoblinger for hodetelefoner og hodesett.

Alt snadderet du får med Sound Blaster ZxR er imidlertid ikke akkurat gratis. Leter du på rett sted, kan du får Sound Blaster ZxR fra cirka 1 600 kroner, men de fleste steder koster det fra rundt 1 700 kroner og oppover. Det er en del penger, og gjør at dette lydkortet ikke akkurat er for hvermansen. Er du derimot interessert i god lyd, kanskje over middels spillinteressert og har et kurant hodesett, kan Sound Blaster ZxR være verdt investeringen. Synes du det blir for dyrt, får du en del av de samme funksjonene i en noe enklere innpakning i form av de andre to kortene i Sound Blaster Z-serien.